Alexandr Wang sinh năm 1997 tại Los Alamos, New Mexico - nơi đặt Phòng thí nghiệm Quốc gia Mỹ. Wang mô tả ở khu mình sống là “ai cũng có bố mẹ là khoa học gia” và bản thân anh cũng vậy.
Thừa hưởng IQ cao bẩm sinh, Wang đạt nhiều thành tích trong các cuộc thi toán và viết code. Nhờ vậy, anh lọt vào mắt xanh của nhiều nhà tuyển dụng công nghệ. Vừa hoàn thành trung học, anh đã dọn đến Thung lũng Silicon để thực tập tại nền tảng quản lý đầu tư Addepar. Sau đó, anh còn kiếm được việc quản lý team kỹ thuật ở trang web hỏi - đáp nổi tiếng Quora.
Sau những va chạm thực tế, Wang những tưởng mình muốn quay lại môi trường học thuật nên ghi danh vào Học viện Công nghệ Massachusetts (MIT). Nhưng năm 2016, anh cũng bỏ dở bằng cấp ở ngôi trường danh tiếng, quyết định khởi nghiệp Scale AI ở tuổi 19.
Alexandr Wang - nhà sáng lập kiêm CEO 23 tuổi của Scale AI. Ảnh: Forbes
Không ngờ chỉ 3 năm sau, Scale AI đã gọi vốn thành công 123 triệu USD và cán mốc định giá 1 tỷ USD. Danh sách nhà đầu tư thiên thần bao gồm những cái tên “cộm cán” trong ngành công nghệ như CEO GitHub, hai nhà đồng sáng lập Instagram, CEO Quora, CEO Dropbox… Ngoài ra, công ty của Wang còn được hậu thuẫn bởi nhiều quỹ đầu tư mạo hiểm như Founder's Fund, Index Ventures và Accel.
Hiện tại, Wang đã là ông chủ trẻ của 180 nhân viên công nghệ tài năng, phục vụ cho nhiều khách hàng lớn như Airbnb, Pinterest, Samsung, Toyota và danh sách sẽ mở rộng hơn nữa trong tương lai.
Nhưng dù thành công thần tốc, Wang cho biết mình từng rất trải qua quãng thời gian rất mông lung, không có ý định xây dựng công ty đồ sộ, thậm chí chẳng có tham vọng tạo ra một sản phẩm đột phá nào.
Lúc đó, anh chỉ là một thiếu niên đam mê viết code và muốn tạo ra một thứ gì đó mới mẻ. “Tôi thành lập ScaleAI khi 19 tuổi, đó là cả quá trình vừa học vừa làm”, Wang cho biết.
Tìm kiếm ý tưởng đột phá trong ngành AI
Mùa xuân năm 2016, khi tạm biệt Thung lũng Silicon và rời khỏi Viện MIT, Wang bắt đầu hành trình tìm kiếm ý tưởng của mình. “Lúc đó tôi có hàng đống ý tưởng ngẫu nhiên, ví dụ tìm cách giúp mọi người dễ đặt lịch hẹn với bác sĩ hơn”, Wang nhớ lại.
Nhưng nhờ lời khuyên của chuyên gia khởi nghiệp Paul Graham đã thay đổi sự nghiệp của chàng trai trẻ. Graham nhắn gửi các doanh nhân tiềm năng rằng: “Hãy sống ở thì tương lai và xây dựng những gì thế giới còn thiếu”.
Bản thân Wang đã hình dung về thế giới tương lai hầu như được vận hành bởi trí tuệ nhân tạo AI. Vậy đâu là thứ còn thiếu?
Đối với người dùng thông thường, cách AI hoạt động như “phép màu”: xe tự lái băng băng trên đường, trợ lý ảo đáp ứng các mệnh lệnh của con người... Tuy nhiên, khi còn học ở MIT và làm một vài thử nghiệm vui, ví dụ như đặt camera vào tủ lạnh và thiết lập chương trình nhắc nhở bản thân đi siêu thị khi đồ ăn sắp hết, Wang nhận thấy máy móc vẫn còn rất “dốt”.
Alexandr Wang (trái) và các nhân viên tại start-up kỳ lân Scale AI
Vì vậy, Wang nghĩ mình không nên tập trung làm ra sản phẩm AI, thay vào đó hãy xây dựng một môi trường để chuyện thiết kế sản phẩm AI trở nên dễ dàng hơn. Nói cách khác, đối tượng khách hàng của anh không phải là người dùng cuối, mà là các kĩ sư AI và các công ty công nghệ, thiết bị điện tử.
Wang quyết định xây dựng một nền tảng chuyên đào tạo các thuật toán, bằng cách sử dụng nguồn dữ liệu thu thập từ hàng triệu người tiêu dùng. Nền tảng đó chính là Scale AI và công ty chính thức ra đời năm 2016.
“Mark Zuckerberg thứ hai”
Trẻ tuổi, bỏ học trường danh tiếng và theo đuổi lĩnh vực mới trong ngành công nghệ - công thức này đã làm nên thành công của hai siêu tỷ phú Bill Gates và Mark Zuckerberg. Giờ đây, Thung lũng Silicon nghĩ rằng họ đã tìm thấy một “truyền nhân” tiếp theo - Alexandr Wang.
Quay trở lại những ngày đầu khởi nghiệp Scale AI, Wang có một ý tưởng xuất sắc và là một thiên tài viết code, anh cũng làm ra được sản phẩm hứa hẹn. Điều tiếp theo anh cần là nguồn vốn.
Wang quyết định phải quảng bá hình ảnh cá nhân nhiều hơn và chủ động kết nối với những nhà đầu tư mạo hiểm. “Buồn cười ở chỗ chúng tôi thuyết trình dở tệ và nhiều nhà đầu tư chẳng hiểu sản phẩm của Scale AI là thế nào”, Wang kể.
Nhưng nhờ kiên trì, Wang ngày càng tìm được những người giàu kinh nghiệm hơn trong lĩnh vực AI cũng như cải thiện khả năng thuyết phục của mình.
“Bạn phải tự đặt ra mục tiêu cho công ty mình: Ví dụ trong hai tuần, tôi sẽ có 5 người dùng cho dịch vụ này. Kế đó, bạn làm tất cả những gì có thể để hoàn thành mục tiêu. Cứ tập trung tìm kiếm khách hàng, mở rộng kinh doanh rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi”, Wang cho biết.
Alexandr Wang được kỳ vọng sẽ làm nên tương lai công nghệ với Scale AI, tương tự như Mark Zuckerberg đã thay đổi thế giới với Facebook. Ảnh: Getty
Thành công của Scale AI có thể nói là nhờ mạng lưới kết nối trong giới công nghệ. Ví dụ CEO của quỹ Accel đã giới thiệu anh với CEO của GitHub.
Một lần khác, Wang bắt chuyện với nhà đồng sáng lập OpenAI Greg Brockman và cả hai thường xuyên trao đổi email. “Đến lúc thành lập công ty, tôi hỏi ‘Này, anh có muốn rót tiền không?’ và anh ấy đồng ý luôn”, ông chủ của Scale AI chia sẻ.
Trong 10 tháng đầu hoạt động, Wang và cộng sự đã gọi vốn được 4,5 triệu USD, làm ra các sản phẩm đầu tiên tập trung vào khả năng quan sát của máy móc, nhờ đó tiếp cận được những doanh nghiệp sản xuất xe tự lái và drone.
Cơ duyên đó cũng dẫn Scale AI đến với quỹ mạo hiểm Index Ventures. Nhà đồng sáng lập Mike Volpi của quỹ này là một doanh nhân theo dõi sát sao các công ty xe hơi, và nhiều lần ông nghe nhắc đến Scale AI.
Sau đó, Volpi đứng ra dẫn dắt vòng gọi vốn Series B, kéo theo các quỹ Accel, CEO của Dropbox và nhà đồng sáng lập Instagram tham gia.
Một năm sau, thương vụ gọi vốn 100 triệu USD, định giá công ty 1 tỷ USD đã được thực hiện bởi quỹ Founder Fund cùng nhiều nhà đầu tư khác. Từ đó, Alexandr Wang càng được kỳ vọng nhiều hơn và trở thành “Zuckerberg thứ hai” theo nhận định của nhiều nhà đầu tư công nghệ Mỹ.