Cú "ngã ngựa" để đời và niềm tin để vực dậy, xây dựng đế chế mới
Robert Hale sinh năm 1966 và lớn lên ở Northampton, một thị trấn 30.000 người ở phía tây Massachusetts, Mỹ. Vào năm 22 tuổi, Hale bắt đầu công việc đầu tiên là nhân viên bán hàng tại công ty điện thoại đường dài MCI sau đó sang làm cho New England Telephone - một nhà mạng địa phương (hiện thuộc sở hữu của Verizon).
Năm 1990, ông thành lập công ty đầu tiên, Network Plus với 400.000 USD vay từ bố mẹ. Công ty khởi đầu với ý tưởng tiền đề cho sự phát triển của Granite: mua sỉ và bán các đường dây điện thoại đường dài giá rẻ cho các doanh nghiệp nhỏ. “Từ năm 1991 đến năm 1998, chúng tôi đã kinh doanh có lãi, đó là giai đoạn tuyệt vời”, ông nhớ lại.
Tuy nhiên, năm 1998, Goldman Sachs đã hỏi tôi rằng, liệu có muốn mở một đợt chào bán trái phiếu không. "Ông lớn phố Wall" khi ấy hứa hẹn nếu Hale thực hiện một đợt IPO, ông ấy sẽ trở thành một tỷ phú. Đó là thời điểm gần đỉnh điểm của bong bóng dot-com, và các nhà đầu tư đang dồn tiền vào tất cả các lĩnh vực viễn thông.
Tỷ phú công nghệ Robert Hale hiện sở hữu khối tài sản 5 tỷ USD và lọt top 400 người giàu nhất nước Mỹ.
Network Plus lúc ấy đã vay 200 triệu USD với kế hoạch xây dựng mạng điện thoại khu vực và lên sàn vào tháng 6/1999. Chỉ trong phút chốc, Hale đã thực sự trở thành một tỷ phú.
Nhưng sau đó, tất cả sụp đổ. Khi bong bóng dot-com tan vỡ, Network Plus cũng buộc phải tuyên bố phá sản vào tháng 2/2002. Công ty đã phải bán tài sản còn lại với giá dưới 16 triệu USD và sa thải hàng trăm nhân viên.
Sau cú sụp đổ đó, Hale đã mất khá lâu để vực lại tinh thần. Sau đó, ông đã dồn toàn bộ sức lực vào Granite. Ban đầu, ông đặt kế hoạch xây dựng một mạng điện thoại khác nhưng quá tốn kém. Vì vậy, Granite đã cho thuê một số đường dây điện thoại ở khu vực Boston. “Chúng tôi có được một lượng khách hàng và bắt đầu xây dựng quy mô nhỏ, rồi triển khai các thiết bị chuyển mạch”. Hale thừa nhận, công ty đã gặp may.
Walmart và Walgreens sau đều ký hợp đồng riêng với Granite để quản lý các đường dây điện thoại của họ ở khu vực Boston. Dần dần, Granite xây dựng đường dây điện thoại ở New England, rồi trên toàn vùng Đông Bắc Mỹ, và cuối cùng phủ rộng khắp toàn quốc.
“Mọi người luôn hỏi bí quyết của tôi là gì, nhưng thật sự chúng tôi chỉ đơn giản là lắng nghe những ý tưởng", Hale nói.
Cuộc sống đầy khuôn phép, kỷ luật
Robert Hale năm nay 56 tuổi và hiện là CEO Granite Telecommunications - một đế chế viễn thông.
Ngày nào cũng vậy, vị doanh nhân này sẽ bắt đầu một ngày làm việc mới với việc giành vị trí đỗ xe thứ 5 - con số may mắn của ông; uống hết 4 ly cà phê Dunkin decaf lớn (2 ly vào buổi sáng và 2 ly vào buổi chiều); giám sát buổi tập luyện của nhóm nhân viên; làm việc và trở về nhà ăn tối với Karen - người vợ gắn bó với ông suốt 28 năm qua.
"Cuộc sống của tôi rất khuôn phép và hầu như không sai lệch nhiều", Hale giải thích.
Chính sự kỷ luật trong mọi khía cạnh cuộc sống đã giúp Hale thu về những lợi ích kinh tế lớn. Công ty Granite đã đạt doanh thu hơn 1,6 tỷ USD vào năm ngoái và không có nợ dài hạn.
Tự đứng lên sau khi mọi tâm huyết dồn cho công ty đầu tiên sụp đổ 20 năm trước, Hale hiện sở hữu khối tài sản 5 tỷ USD với 70% cổ phần trong Granite và lọt top 400 người giàu nhất nước Mỹ.
Xây dựng nền tảng công nghệ 150 năm tuổi
Khác với những nhà đầu tư hiện đại quan tâm đến blockchain, metaverse hay điện toán đám mây, Hale xây dựng đế chế viễn thông thế kỷ XXI dựa trên nền tảng công nghệ 150 năm tuổi: đường dây điện thoại dây đồng xoắn, hay thuật ngữ trong ngành gọi là POTS (Plain Old Telephone Service). Cụ thể, Granite thuê đường dây này từ công ty điện thoại, sau đó bán lại dịch vụ cho doanh nghiệp với giá cao.
POTS có lợi thế rất lớn so với cáp quang và không dây đó là có thể hoạt động ngay cả khi mất điện nhờ khả năng truyền năng lượng điện của đồng xoắn. Vậy nên POTS có thể cung cấp năng lượng cho các thiết bị cần thiết như hệ thống báo cháy, hệ thống an ninh và điện thoại thang máy khẩn cấp.
“Các chuyên gia phố Wall nghĩ rằng, thiết bị này không thể tiếp tục tồn tại trong thời đại mới, nhưng những nhà bán lẻ lớn trên khắp thế giới đều sở hữu một vài dây POTS đề phòng bị khi cần đến", Hale cho biết.
Đối tượng mà Granite nhắm đến là các nhà bán lẻ quốc gia như Nike, CVS, PepsiCo... Các doanh nghiệp này mong muốn có một đầu mối liên hệ duy nhất cho các đường dây điện thoại đặt tại nhiều địa điểm khác nhau. Ví thử có một đường dây POTS ở một chi nhánh nào gặp sự cố, các kỹ thuật viên không cần phải vất vả tìm đến nhà cung cấp dịch vụ địa phương mà chỉ cần tìm đầu mối là Granite để sửa lỗi. Hale giải thích: “Bất kỳ thương hiệu lớn nào cũng không muốn giao dịch với tận 7,8 công ty điện thoại cho đường dây dịch vụ của mình”.
Làm sao để tồn tại?
Dù "ăn nên làm ra" nhưng trong kỷ nguyên công nghệ ngày nay, Granite cũng phải đau đầu với bài toán làm sao để có thể tồn tại. Thống kê của Ủy ban Truyền thông Liên bang Mỹ vào năm ngoái cho thấy, hiện chỉ còn 32 triệu đường dây POTS đang hoạt động ở nước này, chỉ bằng 1/4 so với con số 123 triệu vào năm 2010.
Một trong những nguyên nhân là việc sửa chữa hay bảo trì các đường dây đồng rất tốn kém và khó khăn. Bên cạnh đó, chính phủ Mỹ cũng yêu cầu các công ty điện thoại duy trì đường dây POTS hoặc bán lại cho đối thủ cạnh tranh như Granite trong nhiều thập kỷ qua.
Hale luôn luôn tự hào về việc thường xuyên trò chuyện với khách hàng.
Hồi tháng 3, AT&T và Verizon - những nhà cung cấp POTS lớn nhất của Mỹ đã thông báo kế hoạch ngừng kích hoạt một nửa đường dây đồng vào năm 2025. Nhiều doanh nghiệp đã chuyển sang hệ thống điện thoại trực tuyến.
Và Granite cũng không thể đứng ngoài cuộc. Doanh thu hàng năm từ hoạt động kinh doanh POTS lần đầu tiên giảm vào năm ngoái. Denise Munro, chuyên gia tư vấn tại công ty chuyên quản lý chi phí viễn thông CRG Telecom, cho biết: “Nhìn từ góc độ của thị trường ngày nay, POTS có thể sẽ không thể tồn tại nữa”.
Hale hiện đang muốn mở rộng mảng bán buôn ra các thị trường mới. Bên cạnh POTS, công ty còn cho thuê cáp internet và mua thiết bị không dây số lượng lớn sau đó thu phí quản lý hàng tháng.
Dòng POTS hiện chỉ chiếm một nửa doanh thu của Granite. Các sản phẩm VoIP không dây và cáp của hãng hiện lần lượt chiếm 20% và 15% doanh số bán hàng. Năm ngoái, Granite đã chi 20 triệu USD để thâu tóm EPIK - một nhà sản xuất thiết bị thay thế POTS, để phục vụ những khách hàng cũ không còn nhu cầu với dòng sản phẩm này.
Tuy nhiên, càng xa rời mảng kinh doanh chính lâu đời, Granite càng phải cạnh tranh nhiều hơn với đối thủ đáng gờm như công ty điện thoại, cáp quang. Dù vậy, lượng khách hàng trung thành của Granite vẫn tương đối ổn định, bởi công ty luôn kết nối và chăm sóc khách hàng tốt.
Hale khẳng định, “Chúng tôi luôn tự hào về việc thường xuyên trò chuyện với khách hàng. Không chỉ giao dịch kinh doanh, đó là việc xây dựng mối quan hệ với khách hàng”.