Khởi nghiệp vào năm 1949 với thương hiệu sơn mang tên Pigeon Brand, Goh Cheng Liang đã bắt tay hợp tác với Nippon Paint, một trong những thương hiệu sơn lớn nhất thế giới, bàn đạp đưa Goh vào danh sách tỷ phú thế giới.
Tháng 8/2020, tin tức về việc sáp nhập giữa Wuthelam Holdings của Goh và Nippon Paint gây ra “sóng gió”, khiến tổng số cổ phần của ông có được ở Nippon giảm xuống dưới 60%. Sau sự kiện này, Forbes ước tính giá trị tài sản ròng của Goh là 18,4 tỷ USD.
Bản thân Goh không phải là “sinh ra đã ngậm thìa vàng”. Được mệnh danh là “tỷ phú ổ chuột”, ông cũng như nhiều tỷ phú châu Á khác có một xuất thân khá khiêm tốn. Cha ông thất nghiệp, mẹ làm công việc giặt là quần áo. Đại gia đình của ông gồm cha mẹ, ba chị gái và một anh trai sống ở một căn hộ chung cư chỉ có một phòng. 7 người sống trong điều kiện sinh hoạt kham khổ kéo dài đến khi Goh 12 tuổi.
Khi chiến tranh thế giới thứ hai nổ ra, ông được gửi tới Muar, sau này là Malaysia. Ở đây, ông giúp anh rể bán lưới đánh cá cho đến năm 1943, ông quay trở lại Singapore bắt đầu công việc bán nước có ga.
Tuy nhiên công việc kinh doanh lúc này không thuận lợi, ông chuyển sang làm việc cho một cửa hàng phần cứng trong 4 năm rưỡi.
Bước ngoặt lớn đến với cuộc đời của Goh là vào năm 1949 khi ông mua được một số thùng sơn “bỏ” với giá rẻ trong một cuộc đấu giá. Bằng những kinh nghiệm có được khi làm việc tại cửa hàng kim khí và kiến thức về hóa học Trung Quốc, ông bắt đầu thử nghiệm sản xuất sơn. Đây chính là con đường ra đời thương hiệu sơn Pigeon Brand.
Chiến tranh Triều Tiên bắt đầu vào năm 1950, nhập khẩu bị hạn chế giúp cho doanh nghiệp sơn của ông có được thị trường ở Singapore. Nhưng không dừng lại ở đó, ông đi học chuyên sâu hơn về công nghệ sản xuất sơn ở Đan Mạch.
Sau khi tìm hiểu kỹ về công nghệ và mô hình kinh doanh của Goh, Nippon Paint đã đến gặp ông với một đề xuất kinh doanh.
Lúc này, khi đã trở thành một doanh nhân thực thu, Goh đã đạt được thỏa thuận mở một nhà máy mang thương hiệu Nippon ở Singapore. Những năm 1960 về sau, vị "tỷ phú ổ chuột" này đã thống trị ngành sơn ở Singapore và ngày càng vươn xa hơn nữa, mở rộng hoạt động kinh doanh sang những lĩnh vực khác
Ngày nay, các công ty của ông gồm Wuthelam Holdings và Yenom Industries hoạt động ở nhiều lĩnh vực kinh doanh, từ bán lẻ và phân phối, đến sân golf, hậu cần, một công ty khai thác mỏ Trung Quốc, bến du thuyền, khách sạn và bất động sản trên toàn thế giới...
Mặc dù sinh ra và lớn lên trong nghèo đói, Goh giờ đã hoàn thành câu chuyện cổ tích của cuộc đời, trở thành một trong những tỷ phú giàu nhất Singapore.