Mới đây, Hiệp hội Địa lý quốc gia Mỹ chính thức công nhận đại dương thứ 5 trên Trái đất - Nam Đại Dương (Southern Ocean).
Nam Đại Dương là đại dương lớn thứ tư (hoặc nhỏ thứ hai) trên Trái đất, chỉ bao phủ vỏn vẹn 6% bề mặt hành tinh của chúng ta. Độ sâu trung bình khoảng của Nam Đại Dương là 3.200m. Điểm sâu nhất ở Nam Đại Dương là ở rãnh South Sandwich với độ sâu hơn 7.000m. Nhiệt độ nước biển của Nam Đại Dương dao động từ -2 độ C đến 10 độ C, dao động theo mùa.
Đây là đại dương duy nhất tiếp xúc với 3 đại dương khác và bao trùm toàn bộ một châu lục, mà không phải bị các châu lục khác nằm bao quanh như 4 đại dương còn lại.
Theo những chuyên gia đã từng đi vào Nam Đại Dương, vùng biển này có hệ sinh thái phong phú với các sông băng có màu xanh thẫm, những ngọn núi sắp xếp hiểm trở hơn và gió cũng lạnh hơn.
Đặc biệt, Nam Đại Dương được xác định bằng dòng chảy hải lưu chứ không phải bằng vị trí địa lý và các mảng kiến tạo như 4 đại dương trước đó. Nam Đại Dương vốn được giới khoa học biết đến từ lâu nhưng đến nay mới chính thức được công nhận vì những ý kiến không đồng nhất và không có thỏa thuận quốc tế chung.
Theo Alex Tait - nhà địa lý thuộc Hiệp hội Địa lý quốc gia Mỹ, việc công nhận tên gọi Nam Đại Dương phù hợp với quan điểm của hiệp hội là bảo tồn các đại dương trên thế giới và hướng nhận thức của cộng đồng vào một khu vực cần được bảo vệ.
Trước đó, 4 đại dương đã được Hiệp hội Địa lý Quốc gia Mỹ công nhận gồm Đại Tây Dương, Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương và Bắc Băng Dương.