Trước năm 2014, Seunggun Lee (37 tuổi) là một nha sĩ cần mẫn với công việc chăm sóc sức khoẻ răng miệng của khách hàng. Nhưng cơ duyên khởi nghiệp đến với anh như một sự tình cờ. Cảm thấy mệt mỏi khi luôn phải chịu đựng sự cồng kềnh, phức tạp của hệ thống ngân hàng Hàn Quốc, Lee nhen nhóm ý định khởi nghiệp trong lĩnh vực fintech (công nghệ tài chính).
Anh quyết định chơi một canh bạc "tất tay". Từ bỏ công việc nha sĩ ổn định, anh đầu tư khoảng 400.000 USD vào một loạt những ý tưởng điên rồ, mà không phải tất cả đều mang lại thành công.
Hiện tại, người ta biết tới anh với vị trí nhà sáng lập kiêm CEO của Toss - ứng dụng chuyển tiền hóa "kỳ lân", chính thức cán mốc 1 tỷ USD vào năm 2018.
Anh bắt đầu công việc kinh doanh vào năm 2014, khi các ứng dụng chuyển tiền ngang hàng (P2P) như Venmo của PayPal bước đầu phát triển trên phạm vi quốc tế. Tuy nhiên, hệ thống ngân hàng tại Hàn Quốc vẫn chưa công nhận các dịch vụ này.
"Những sản phẩm tương tự có rất nhiều tại Mỹ. Tôi nghĩ rằng chúng cũng sẽ thành công rực rỡ nếu xuất hiện tại Hàn Quốc" - anh khẳng định, đồng thời nhấn mạnh hệ thống chuyển tiền ở Hàn Quốc thời điểm đó cực kỳ cồng kềnh.
Nhưng không phải ai cũng cùng suy nghĩ với Lee. Anh phải mất rất nhiều thời gian để thuyết phục các nhà đầu tư, và cả các bậc phụ huynh nữa.
"Họ kiểu như: 'Ồ, cái này rất mới' và rồi không thèm xem đến chúng nữa", anh chia sẻ. Và trong 19 ngân hàng được Lee tiếp xúc, chỉ có 3 cái tên đồng ý hợp tác
Cuối cùng, vào năm 2015 chính quyền Hàn Quốc nới lỏng quy định quản lý các ứng dụng chuyển tiền và Toss ra mắt với một hệ thống đồng bộ. Ứng dụng này giúp thực hiện việc chuyển tiền trở nên dễ dàng hơn trên các nền tảng truyền thống.
Nhưng thử thách chưa phải đã hết. Về phía cha mẹ Lee, họ "ném" vào mặt anh sự giận dữ khi nghe tới ý định bỏ việc của con trai. Đó âu cũng là một điều có thể thông cảm, nhất là trong xã hội Hàn Quốc - nơi tính truyền thống và sự bảo thủ luôn song hành với nhau.
"Nó không hề dễ dàng. Bố mẹ tôi thực sự đã nổi trận lôi đình. Ở châu Á nói chung, gia đình và xã hội thường kỳ vọng bạn sẽ làm một nghề truyền thống như bác sĩ hay nha sĩ", anh nhớ lại. Khi mới bỏ nghề nha sĩ, Lee dành hơn 4 năm và toàn bộ tiền tiết kiệm để theo đuổi các ý tưởng mới.
Đặc biệt, anh chỉ tìm thấy thành công sau khi đã trải qua 8 lần thất bại khác nhau, từ mạng xã hội đến ứng dụng di động.
Cuối cùng, chỉ có sự kiên định của bản thân giúp anh theo đuổi khát vọng tới cùng. "Sau 3 tháng trời ra sức thuyết phục cha mẹ, cuối cùng tôi bỏ cuộc và quyết định cứ làm thôi." - Lee nói về những khó khăn thuở ban đầu.
"Trái ngọt" cho người biết theo đuổi khát khao
Quyết tâm đó cuối cùng cũng được đền đáp. Toss nhận được sự chú ý của các nhà đầu tư. Họ bắt đầu "bơm tiền" và startup này.
Năm 2014, Altos Ventures trở thành công ty đầu tiên trong chuỗi các nhà đầu tư lớn - bao gồm PayPal, Sequoia China và quỹ đầu tư nước ngoài GIC của Singapore - đổ tiền vào công ty khởi nghiệp này.
"Chúng tôi nhìn thấy một cơ hội lớn tại Hàn Quốc. Và đây là startup có nhà sáng lập đủ tầm nhìn và sự kiên định để hiện thực hoá cơ hội đó", ông Moonsuk Oh của Altos Ventures chia sẻ với CNBC.
Vòng gọi vốn trị giá 80 triệu USD vào tháng 12/2018 đã đưa giá trị vốn hóa của Toss vượt ngưỡng 1 tỷ USD. Ứng dụng chuyển tiền này trở thành công ty khởi nghiệp hàng đầu Hàn Quốc. Đến tháng 8 năm nay, tổng số tiền tài trợ tăng vọt lên đến 261,5 triệu USD, giúp giá trị vốn hóa của Toss tăng lên 2,2 tỷ USD.
Trong vòng chưa đầy 5 năm, Toss thu hút 14 triệu người dùng đăng ký (chiếm 27% dân số Hàn Quốc 51 triệu người). Đến nay, Toss đã xử lý số giao dịch trị giá 48 tỷ USD.
"Bản năng và những nghiên cứu, thử nghiệm đã cho tôi thấy rằng mọi người đều có nhu cầu chuyển tiền, vì những lý do khác nhau. Không phải chỉ có giới trẻ, mà lứa tuổi nào cũng cần."- Lee giải thích thành công của Toss.
Muốn nhắm tới thị trường Đông Nam Á
Hiện nay, ở Hàn Quốc có khoảng 400 công ty công nghệ tài chính. Dự đoán con số này sẽ tăng mạnh, bởi nhu cầu tìm kiếm các giải pháp ngân hàng đơn giản đang rất cao.
"Thị trường này sẽ bùng nổ bởi số lượng giao dịch trên mạng sẽ liên tục tăng. Nền kinh tế Hàn Quốc còn tăng trưởng thì thị trường còn mở rộng", chuyên gia Mittal nhận định. Ông định nghĩa tăng trưởng là sự mở rộng về số lượng người dùng, số lượng giao dịch và tổng giá trị giao dịch tính bằng USD.
Về phần mình, CEO Lee tiết lộ anh sẽ mở rộng thêm các dịch vụ của Toss tại Hàn Quốc. Tháng 4/2019, công ty đã cho ra mắt Toss Card có thể sử dụng trực tuyến và ngoại tuyến. Trước đó Toss đã có dịch vụ quản lý tín dụng, tài khoản tiết kiệm và gói bảo hiểm.
Đặc biệt, nhà sáng lập này không giấu diếm tham vọng muốn "đánh chiếm" thị trường Việt Nam - nơi nằm trong "miếng bánh" Đông Nam Á màu mỡ có 650 triệu người dùng.
Ước tính hơn 50% người trưởng thành ở Đông Nam Á chưa có thẻ ngân hàng. Đây sẽ là một thử thách lớn đối với Lee nói riêng và Toss nói chung.
Nhưng đó là câu chuyện của tương lai. Hiện tại, anh đã chinh phục thành công cha mẹ của mình. "Họ giờ rất tự hào về tôi" - Lee khẳng định.