Steven Marks là đồng sáng lập và Giám đốc điều hành của Guzman y Gomez (GyG) - chuỗi nhà hàng thức ăn nhanh kiểu Mexico nổi tiếng, được thành lập tại Sydney (Úc) vào năm 2006. Trước khi trở thành doanh nhân, ông từng là nhà giao dịch chứng khoán tại một quỹ đầu tư hàng đầu ở Phố Wall.
Hành trình từ bỏ hào quang tài chính để theo đuổi đam mê ẩm thực
Sinh ra tại Brooklyn vào thập niên 1970, Steven Marks năm 23 tuổi luôn nỗ lực học tập và là một trong hai sinh viên duy nhất trong lứa sinh viên mới tốt nghiệp có một vị trí trong hội đồng cổ đông "huyền thoại" của nhà đầu tư người Mỹ Steve Cohen. Đây quả là một kỳ tích đối với một chàng trai có xuất thân nghèo khó.
Ở tuổi 27, ông đã ghi dấu khi trở thành người đứng đầu một sàn giao dịch tại London và tận hưởng cuộc sống sung túc. Tuy nhiên, đến năm 30 tuổi, Marks lại khao khát tỏa sáng ở một vùng hào quang khác và muốn thực hiện một khởi đầu hoàn toàn mới cho cuộc đời mình.
Ông chia sẻ: "Mọi người đều nghĩ rằng bạn cần một công việc ổn định, nhưng điều đó là không đúng". Vì vậy, Marks quyết định đưa cuộc đời mình quay trở lại vạch xuất phát và bay đến nước Úc với giấc mơ khởi nghiệp cùng ý chí quyết tâm mạnh mẽ".
Ban đầu, ông định lên kế hoạch xây dựng một khách sạn bên bờ biển. Trong lúc gặp khó khăn khi hiện thực hóa ý tưởng đó, tôi lại nảy ra sáng kiến khác. Trong quá trình sống tại Sydney, Marks nhận ra một 'khoảng trống' lớn trong thị trường ẩm thực. Đó là ở Úc, người ta hầu như chưa biết đến món ăn Mexico đích thực. Hầu hết người dân Úc nghĩ rằng đỗ đen là quả olive".
Từ đây, ông quyết định dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm từ Phố Wall để sáng lập thương hiệu Guzman y Gomez, cùng người bạn thân Robert Hazan.
Xây dựng và phát triển Guzman y Gomez
Những ngày đầu, Marks tích cực quảng bá với khách hàng về ẩm thực Mexico, đồng thời tổ chức nhiều ngày phát burrito miễn phí để quảng bá hương vị đặc trưng. Nhờ chiến lược tập trung phát triển tại Sydney, chú trọng “vị trí vàng” và chất lượng trải nghiệm, Guzman y Gomez nhanh chóng tạo dựng được tên tuổi và có lượng khách hàng ổn định.
Kinh nghiệm từ Phố Wall đã giúp Marks trở nên thận trọng với nhà đầu tư, ông chỉ hợp tác với những người thực sự đồng quan điểm. Sau ba năm, thương hiệu ký được thỏa thuận với nhóm phát triển McDonald’s Australia, mở đường cho sự mở rộng trong nước và quốc tế.
Ông luôn có mục tiêu phát triển dài hạn, tập trung vào giá trị bền vững của ngành ẩm thực. Dù chịu tác động của lạm phát, chi phí thực phẩm và nhân công tăng cao, Steven Marks vẫn thể hiện niềm tin mạnh mẽ vào tiềm năng tăng trưởng của Guzman y Gomez. Ông từng khẳng định: “Mọi người sẽ luôn cần phải ăn… Thực phẩm không thể thay thế được bằng công nghệ.”
Niềm tin này được thể hiện rõ qua kế hoạch mở thêm bảy cửa hàng mới tại Tây Úc trong vòng hai năm, phần lớn theo mô hình drive-thru (lái xe qua mua) - một bước đi chiến lược nhằm thích ứng với thói quen tiêu dùng hiện đại. Marks coi đây là cách đưa thương hiệu cạnh tranh trực tiếp với các “ông lớn” như McDonald’s và KFC.
Chính nhờ quyết tâm và ý chí kiên định đó, đến năm 2019, Guzman y Gomez đã có hơn 115 cửa hàng tại Úc, Singapore và Nhật Bản, và chuẩn bị mở chi nhánh đầu tiên tại Chicago (Mỹ).
Câu chuyện khởi nghiệp của Steven Marks đã truyền cảm hứng mạnh mẽ cho thế hệ trẻ - những người đang loay hoay giữa “ổn định” và “niềm đam mê”. Ông đã chứng minh rằng bắt đầu không bao giờ là quá muộn, thành công sẽ đến khi bạn dám làm, dám tin vào bản thân.