Brian Chesky hiện 37 tuổi, là đồng sáng lập, CEO kiêm người đứng đầu mảng cộng đồng của startup Airbnb trị giá khoảng 31 tỷ USD. Anh là 1 trong những tỷ phú dưới 40 tuổi giàu có nhất nước Mỹ, nhưng vẫn duy trì lối sống hết sức lành mạnh, khiêm tốn. Có lẽ điều này bắt nguồn từ xuất thân và những ngày đầu lập nghiệp của Brian.
Brian tỷ phú ngày nay, và hồi còn là sinh viên nghèo (ảnh phải)
Anh chàng lớn lên ở ngoại ô New York, sau đó học ngành Thiết kế Mỹ thuật Công nghiệp ở Viện Thiết kế Rhode Island. Tại đây, anh đã gặp người bạn Joe Gebbia - đồng sáng lập Airbnb tương lai.
Sau tốt nghiệp, hai chàng trai dọn về San Francisco và… liên tục nợ tiền nhà trọ. Chính lúc “vật vã”, họ phát hiện ra tất cả các phòng khách sạn trong thành phố đều đã được đặt hết. Chẳng là thành phố đang diễn ra hội nghị Thiết kế Công nghiệp, thu hút lượng khách đột biến.
Chợt nảy ý tưởng cho thuê chiếc nệm hơi
Túng quá làm liều, Brian và Joe đã tận dụng chiếc nệm hơi (airbed) để cho du khách thuê với giá 80 USD/đêm khi họ không đặt được phòng khách sạn. Từ đó, 2 anh chàng tạo nên trang web AirBed and Breakfast (Chiếc nệm hơi và bữa sáng).
Ý tưởng đã thành công và những vị khách đầu tiên là một người đàn ông Ấn Độ 30 tuổi, một phụ nữ 35 tuổi từ Boston và một ông bố 45 tuổi từ Utah. Không lâu sau, Nathan Blecharczyk - sinh viên tốt nghiệp Harvard và kiến trúc sư công nghệ thông tin đã tham gia nhóm với tư cách là người đồng sáng lập thứ ba.
Cùng nhau, họ gom hết 40.000 USD nợ thẻ tín dụng và tái lập lại “tuần lễ nhiệm màu” ở San Francisco một lần nữa. Sự kiện được nhắm tới là Hội nghị Quốc gia Đảng Dân chủ (DNC) ở thành phố Denver, Colorado. 3 chàng thanh niên (lúc đó họ còn chưa biết mình đang khởi nghiệp) dự đoán lượng khách đến thành phố sẽ tăng gấp 4 lần, gây nên tình trạng thiếu phòng nghỉ đột ngột. Một lần nữa AirBed and Breakfast lại nắm bắt cơ hội thành công.
Ba nhà sáng lập Brian, Nathan và Joe hồi mới lập nghiệp
Dĩ nhiên quá trình thực hiện kế hoạch cũng có nhiều khó khăn. Tìm kiếm chủ nhà (host) ở địa phương thì khá dễ, nhưng kiếm được khách chịu tin tưởng để thuê phòng theo kiểu “ngủ nhờ” mới khó. Chiến lược marketing đầu tiên của bộ ba là lựa chọn những blogger… ít tên tuổi nhất. Brian Chesky mô tả chân dung các blogger này như là “học sinh trung học, có 3 fan ít ỏi”. Tuy nhiên với những người ít danh tiếng như vậy, họ không “chảnh” và dành nhiều thời gian hơn cho 1 công ty non trẻ, cũng như có độ gần gũi thân thuộc với độc giả nhiều hơn.
Nghe có vẻ hơi kỳ, nhưng chiến lược marketing đầu tiên của AirBed and Breakfast (lúc này đã xác định khởi nghiệp) trở nên thành công vang dội, họ kiếm được bộn tiền ở DNC 2008. Tiếng lành đồn xa, nhóm sáng lập viên còn được đài quốc gia như NBC hay CBS tìm tới phỏng vấn.
Tuy nhiên kiểu làm ăn của 3 anh chàng vẫn còn khá mánh mún. Tuần lễ DNC dâng lên niềm hi vọng nhưng nó cũng kết thúc nhanh chóng. Trong lúc 3 chàng trai tìm cách níu kéo việc kinh doanh, họ uể oải bàn bạc ngay tại nhà bếp và đột nhiên nhìn thấy một vật phẩm giúp “đẻ ra tiền” - đó là ngũ cốc!
Đổi ngành bán ngũ cốc?
Chẳng phải chuyên ngành của các chàng trai Airbnb hồi đại học là thiết kế mỹ thuật hay sao? Vậy là họ đã tự lên ý tưởng, thiết kế nên những chiếc hộp ngũ cốc liên quan đến cuộc bầu cử 2008 (nối tiếp tuần lễ thành công DNC ở Colorado). Trên mỗi chiếc hộp là mẫu “Obama O’s, ngũ cốc của sự thay đổi” hay “Cap’n McCain’s, người trí thức trong mỗi chiếc hộp”. Họ nhờ một sinh viên từ ĐH California in ấn giúp 500 mẫu với giá rẻ, sau đó tự mình gia công, đóng gói. Cuối cùng, nhóm thanh niên xoay sở bán được hết toàn bộ ngũ cốc với giá 40 USD/hộp, đem về doanh thu tới 30.000 USD, suýt trả được dứt nợ cho công ty!
Ngũ cốc siêu đắt, siêu hút hàng đê...
Việc kinh doanh bên lề này thành công tới nỗi Brian Chesky phải khẳng định với mẹ là “tụi con vẫn đang nghiêm túc với dự án cho thuê nhà, không phải chuyển ngành bán ngũ cốc đâu!”.
Tuy nhiên ngũ cốc đối với 3 nhà sáng lập Airbnb còn có tác dụng tuyệt vời hơn cả “xóa đói giảm nghèo”. Nó là bằng chứng giúp Paul Graham - nhà đồng sáng lập quỹ vườn ươm khởi nghiệp YCombinator - tin vào năng lực của 3 nhà sáng lập.
"Những chú gián không chết"
Nhà đầu tư Paul Graham
Sau 1 bài thuyết trình tẻ nhạt của nhóm Airbnb, nhà đầu tư Paul Graham sắp buông lời từ chối thì anh chàng Joe Gebbla rút trong túi ra hộp ngũ cốc Obama O’s, mặc cho Brian Chesky đã chán chường ngăn cản... Thấy Graham có vẻ tò mò, 3 chàng trai kể lại sự tình nợ nần ngập đầu và phải nuôi mộng startup của mình bằng cách bán ngũ cốc.
Phản hồi của người phụ trách YCombinator tích cực ngoài mong đợi. “Quào. Mấy cậu y như mấy con gián, đập mãi không chết”.
Brian Chesky chợt nhận ra đó là một lời khen…
Graham nói rõ hơn: “Nếu mấy cậu có thể thuyết phục người ta bỏ 40 USD cho 1 hộp ngũ cốc, vậy thì cũng đủ năng lực để thuyết phục khách hàng ngủ trên nệm hơi nhà người lạ đấy. Ok chào mừng các cậu đến với YCombinator”.
Sau cuộc gặp gỡ trên, Airbnb đã thay đổi trọng tâm kinh doanh từ phục vụ riêng nhu cầu chia sẻ không gian ở chung sang phục vụ nhu cầu tìm kiếm tất cả các loại chỗ ở. Vào tháng 3/2009, họ có 2.500 chỗ lưu trú và gần 10.000 người dùng.
Hoạt động kinh doanh của Airbnb ngày càng phát triển. Đến nay, hơn 10 năm trôi qua, Airbnb đã có trên 2 triệu chỗ nghỉ tại hơn 190 quốc gia và 34.000 thành phố trên khắp thế giới. Ước tính, các chủ nhà đã đón tiếp hơn 40 triệu lượt khách.
Với mức định giá 31 tỷ USD, Airbnb đã trở thành một trong những startup kỳ lân nổi bật của thị trường chia sẻ nhà ở. Cùng với thành công của công ty, các nhà đồng sáng lập đều trở thành tỷ phú. Cả 3 người đều sở hữu khối tài sản đồng đều nhau khoảng 4,2 tỷ USD.
(Theo Pando)